매달 반복되는 생리통은 여성의 일상 기능을 저하시키는 주요 요인이다. 특히 하복부 통증과 함께 부기가 동반될 경우 신체적·심리적 불쾌감은 더욱 가중된다. 적지 않은 여성들이 진통제 내성에 대한 막연한 우려 또는 시간이 지나면 괜찮아질 것이라는 생각에 복용을 미루는 경향이 있으나, 이는 오히려 통증 조절 효율을 떨어뜨리는 결과를 초래한다.

전문가들은 효과적인 생리통 관리를 위해 '선제적 대처'와 '증상에 부합하는 성분 선택'을 강조한다. 통증 유발 물질이 확산하기 전, 이를 억제하는 성분을 흡수가 빠른 제형으로 투여하고 부기 완화 성분이 복합된 약제를 선택하는 것이 핵심이다. 여기에 국소 온열 요법을 병행하면 자궁 근육 이완과 혈류 개선을 통해 진통 효과를 극대화할 수 있다. 산부인과 전문의 강미지 원장(여노피산부인과의원)과 함께 여성들이 매달 반복되는 생리 기간을 좀 더 수월하게 보낼 수 있는 방법을 알아봤다.

해열진통제보다는 '소염진통제'… 생리통 원인은 '프로스타글란딘'
생리통이 심할 때도 두통이나 발열이 있을 때 먹던 아세트아미노펜 계열 진통제를 복용하는 여성들이 적지 않다. 하지만 생리통의 통증 기전을 고려하면 해열진통제보다 소염진통제가 임상적으로 유리하다. 생리통은 자궁 내막에서 생성되는 '프로스타글란딘'이 자궁 근육을 과도하게 수축시키며 발생하기 때문이다.

강미지 원장은 "프로스타글란딘은 생리 시작 전부터 상승해 자궁 근육을 강력하게 수축시키는 화학물질로, 이 수치가 높을수록 통증을 강하게 경험하게 된다"며, "NSAIDs(비스테로이드성 소염진통제)는 체내 프로스타글란딘 생성을 직접 억제해 과도한 자궁 수축을 감소시킴으로써 생리통을 경감시키는 대표적인 생리통 치료제"라고 설명했다. 즉, 생리통에는 단순 통증 완화보다 이부프로펜 등 통증의 원인 물질 생성을 차단하는 소염진통제 계열을 선택하는 것이 효과적이다.

'액상형'으로 흡수 속도 높여야… 주기에 맞춘 선제 복용 권고
성분만큼이나 중요한 변수는 '약효 발현 속도'다. 통증 신호가 전신으로 전달된 후에는 약효가 체감되기까지 시간이 소요되므로, 흡수가 용이한 제형을 선택해 골든타임을 사수해야 한다. 강미지 원장은 "고체 형태의 정제보다는 액상형 연질캡슐이 흡수와 약효 발현이 빨라 신속한 진통 효과를 원하는 경우 권장된다"고 설명하며, "다만 강력한 약효 이면에 위장장애나 속쓰림을 유발할 수 있으므로 반드시 식후에 복용할 것"을 조언했다.

복용 시점 역시 결과에 영향을 미친다. 강 원장은 "생리 주기가 일정해 시작일을 예측할 수 있다면 시작 1~2일 전부터 복용하는 것이 가장 효과적이며, 불규칙한 경우라면 통증이 시작되는 즉시 복용해야 한다"고 덧붙였다.

하복부 중압감과 '부기' 동반 시 파마브롬 복합제 유리
생리 기간 중에는 호르몬의 영향으로 수분이 체내에서 빠져나가지 않고 머무르는 저류 현상이 발생하면서 몸이 붓고, 하복부 더부룩함이나 유방 압통 등이 동반되기도 한다. 이 경우 소염진통 성분 단일제보다는 이뇨 작용을 돕는 파마브롬 성분이 포함된 복합제가 도움이 될 수 있다. 강미지 원장은 "부기가 심하다면 이뇨 작용을 통해 수분 배출을 증가시키는 성분이 포함된 진통소염제를 복용하는 것이 생리통 및 푸석하고 찌뿌둥한 우울감 등의 증상 개선에 도움이 된다"고 설명했다.

다만 복용 중 주의 사항도 명확히 해야 한다. 강 원장은 "이뇨 효과로 인해 탈수될 수 있으므로 카페인 섭취는 줄이고 충분한 수분을 섭취해야 한다"며, "만약 소변량이 급격히 감소하거나 진한 농축뇨 증상이 보이면서 어지러움, 위장장애가 나타난다면 즉시 약을 중단하고 전문의와 상담해야 한다"고 당부했다.

온열 요법 병행 시 혈류 개선 및 근육 이완 효과
약물 요법과 더불어 아랫배를 따뜻하게 유지하는 온열 요법은 의학적으로 유의미한 보조 효과를 제공한다. 최근에는 일상생활 중에도 간편하게 부착할 수 있는 온열 패치 등이 흔히 활용된다.

강미지 원장은 "하복부를 따뜻하게 하면 골반강에 울혈된 혈류 흐름이 원활해지며, 통증 유발 물질인 프로스타글란딘이 한 곳에 정체되지 않고 이동하도록 돕는 효과가 있다. 이는 자궁의 과도한 수축을 호전시켜 증상을 개선하며, 때로는 진통제 없이 온열 요법과 휴식만으로도 자궁 근육의 경직이 이완되어 통증이 호전되기도 한다"고 조언했다. 패치 온도는 40~45도가 하복부 근육 이완 및 골반 내 혈류 증가에 효과적이다. 최근에는 속옷 위에 간편하게 붙여 평균 45도의 온열 효과를 최대 12시간까지 유지할 수 있는 제품도 있어 외출이나 수면 중에도 저온화상 위험 없이 활용할 수 있다.

증상 악화 시 '이차성 월경통' 의심해야
강미지 원장에 따르면 대개의 생리통은 연령이 높아짐에 따라 점차 호전되며, 생리 시작 1~2일 전부터 발생해 본격적인 생리 시작 후 약 48시간 이내에 가라앉는 것이 일반적이다. 그러나 만약 적절한 약물 복용과 관리에도 불구하고 통증이 조절되지 않는다면 기저 질환을 의심해봐야 한다.

강 원장은 "생리통이 나이가 들수록 심해지거나 통증 기간이 일주일 이상 지속된다면 자궁내막증, 자궁선근증, 자궁근종 외에도 골반염이나 선천적 자궁 기형 등이 원인일 수 있다"며, "반드시 산부인과 전문의 진료를 통해 진통제만으로는 해결되기 어려운 '이차성 월경통' 여부를 확인해야 한다"고 당부했다.